知识分子是指在同时代社会劳动者中具有较高程度文化专业知识，并以创造、积累、传播文化专业知识为专门职业的脑力劳动者。知识分子属于社会历史范畴，它随着阶级的出现和体力劳动与脑力劳动的分离而产生，它也将随着阶级的消灭以及体力劳动与脑力劳动的差别的消灭而消失。在不同的国家、不同的历史时期，确定知识分子的标准不同，知识分子所处的地位不同。我国现阶段的知识分子是具有较高文化水平的，主要以创造、积累、传播、管理及应用科学文化知识为职业，分布在科研、教育、工程技术、文化艺术、医药卫生等领域的脑力劳动者。在社会主义条件下，知识分子已经成为“工人阶级的一部分”，而且是“工人阶级中掌握科学文化知识较多的一部分”。
党外知识分子，有广义与狭义之分。广义党外知识分子，是指没有加入中国共产党的知识分子，包括参加各民主党派的知识分子和没有参加任何党派的无党派知识分子。狭义的党外知识分子，是指没有加入中共和各民主党派的知识分子。党外知识分子是我国目前知识分子队伍中人数最多的群体。